El «robot gestante de China»¿es posible la tecnología que hay detrás del mismo?

Esta semana, una noticia viral se difundió en la prensa sensacionalista, anunciando que el director ejecutivo de una empresa tecnológica china estaba desarrollando un "robot de embarazo". El prototipo del robot estaría listo para el próximo año, según proyectó el director ejecutivo, y estaría diseñado para sostener un embarazo humano desde la concepción hasta el nacimiento, unos 10 meses. El robot y la historia relacionada eran, como habrán adivinado, pura ficción. Sin embargo, el relato viral planteó preguntas sobre si diseñar un robot así sería posible con la tecnología actual y qué dilemas éticos podría plantear esa posibilidad.

Muchos medios, como Newsweek, The Economic Times y ChosunBiz, citaron al medio chino Kuai Ke Zhi como fuente de la noticia. Zhang Qifeng, el desarrollador del robot que pretendía llevar un embarazo desde la concepción hasta el nacimiento, declaró al medio que un prototipo estaría listo en 2026 a un precio inferior a 100.000 yuanes (unos 13.900 dólares estadounidenses).

"Algunas personas no quieren casarse, pero sí desean una 'esposa'; otras no quieren embarazarse, pero sí desean un hijo", dijo Zhang, según Newsweek. La tecnología de útero artificial "madura" solo "necesita implantarse en el abdomen del robot para que una persona real y el robot puedan interactuar y lograr el embarazo", explicó, según ChosunBiz. No se detalló la naturaleza de esa interacción entre humanos y robots.

Según el artículo, Zhang fue citado como director ejecutivo o fundador de Kaiwa Technology, una empresa con sede en Guangzhou, o como doctor afiliado a la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU) de Singapur. Al no encontrar evidencia en línea de Kaiwa Technology, Live Science contactó a la NTU para informarle sobre su supuesta afiliación con Zhang Qifeng.

"Nos gustaría informarles que nadie con el nombre 'Zhang Qifeng' se graduó de la NTU con un doctorado", declaró un portavoz de la NTU a Live Science por correo electrónico. "Nuestras comprobaciones también demostraron que no se ha realizado ninguna investigación sobre 'robots gestantes' en la NTU"

Como ya sospechabas, y como Snopes también ha confirmado, el robot gestante no es real. Pero la historia viral planteó dudas sobre el potencial de la tecnología de útero artificial. ¿Sería posible construir un robot gestante? ¿O es pura ciencia ficción? Live Science conversó con expertos sobre la idea, debatiendo si sería técnicamente posible y si alguien debería intentarlo.

¿Úteros artificiales?

El robot de embarazo es falso, pero los científicos han estado desarrollando úteros artificiales. En el Hospital Infantil de Filadelfia (CHOP), los científicos están desarrollando un dispositivo similar a un útero llamado "entorno extrauterino para el desarrollo del recién nacido" o EXTEND. La esperanza es apoyar a los bebés que nacen extremadamente prematuros, entre las 23 y 28 semanas de gestación.

Los avances recientes han reducido la tasa de mortalidad asociada con el parto prematuro, pero los problemas de salud, como la enfermedad pulmonar crónica y los problemas de desarrollo neurológico, siguen siendo una gran preocupación para los bebés que nacen tan prematuros. Para reducir estos riesgos, los investigadores de CHOP buscan crear un entorno similar al útero donde se pueda colocar a los bebés después del parto para ayudarlos a superar la semana 28.

El dispositivo incluye una bolsa llena de líquido amniótico, fabricado en el laboratorio, que contiene nutrientes clave y factores de crecimiento. El cordón umbilical está conectado a un oxigenador externo que sustituye parcialmente a la placenta, facilitando el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. Dentro del dispositivo, el bebé estaría aislado de los cambios de temperatura, presión y luz, así como de la exposición a gérmenes.

Hasta ahora, EXTEND se ha probado con corderos. En un artículo de 2017, el equipo demostró que los fetos de cordero podían permanecer en el dispositivo durante un mes y que su desarrollo continuaba de forma similar a como lo habría hecho en el útero. En un artículo de 2024 , colaboraron con investigadores de la Universidad de Duke para analizar cómo EXTEND influía en la actividad genética cerebral. El dispositivo ayudó a preservar la actividad genética en los cerebros de corderos prematuros, de modo que se asemejara a la de los corderos que permanecieron en el útero durante mucho más tiempo.

Mientras tanto, algunos investigadores trabajan en placentas artificiales que cumplirían la misma función que EXTEND: dar soporte a bebés prematuros. Estos dispositivos también se han probado en corderos, pero aún están más lejos de los ensayos en humanos que EXTEND. El equipo de EXTEND pretende pasar pronto a ensayos en humanos , aunque hay dudas sobre cuándo y cómo sería ético probar el dispositivo, dado que muchos bebés prematuros tienen posibilidades de sobrevivir con las tecnologías existentes.

"En un entorno humano, un par de semanas no son suficientes", afirmó la Dra. Lusine Aghajanova , especialista en fertilidad y profesora clínica asociada de obstetricia y ginecología en Stanford Medicine, en referencia a la duración de las pruebas realizadas hasta la fecha en corderos. "Lo que este estudio demostró es que es un concepto posible, pero más complejo de lo que creemos", declaró a Live Science. A lo largo de sus esfuerzos, los desarrolladores de EXTEND han enfatizado que el dispositivo está diseñado como un puente para los bebés prematuros que salen del útero; no está diseñado para impulsar la viabilidad fetal antes de las 23 semanas. Claro que hay una gran diferencia entre mantener vivo a un bebé enfermo y gestarlo desde la concepción, como se suponía que haría el robot de embarazo Kaiwa.

Tomado de: Livescience