Un gen de la influenza podría anular la protección natural de la fiebre: ¿riesgo para futuras pandemias?

Los virus de la influenza son comunes, y la gripe estacional suele infectar a muchas personas cada año. Los virus de la influenza A son el tipo más común de virus de la influenza humana y suelen infectar las células del tracto respiratorio superior. La temperatura en esa parte del cuerpo suele rondar los 33 °C, a diferencia de los 37 °C típicos del tracto respiratorio inferior. Esta selectividad térmica puede ayudar al cuerpo a defenderse de estos virus, con fiebre. La fiebre puede elevar la temperatura corporal humana hasta 41 °C, lo que ayuda al cuerpo a combatir los virus de las vías respiratorias superiores.

Micrografía electrónica de transmisión coloreada de partículas del virus de la influenza A/H1N1 (azul). El virus de la influenza A/H1N1 puede infectar tanto a humanos como a animales, incluyendo aves y cerdos, y es una de varias cepas relacionadas con los brotes de gripe estacional. Microscopía de John Gallagher y Audray Harris, Laboratorio de Enfermedades Infecciosas del NIAID. Crédito: NIAID/NIH

Pero los científicos han descubierto un gen que ayuda a los virus a tolerar la fiebre y a seguir replicándose incluso cuando la temperatura corporal es más alta de lo habitual. Este gen también se encontró en los virus que causaron pandemias mortales en 1957 y 1968. La investigación, publicada en Science , también demostró que los virus de la gripe aviar, que suelen infectar las vías respiratorias inferiores, no se ven afectados por la fiebre. En sus huéspedes naturales, como los patos, el virus puede infectar las células intestinales, donde las temperaturas pueden alcanzar los 40 °C.

Este trabajo utilizó un modelo murino de infección por influenza para demostrar cómo la fiebre puede proteger contra la gripe. Sin embargo, la influenza aviar no parece verse afectada por este importante mecanismo de protección natural. Se descubrió que un gen viral llamado PB1 es relevante para la sensibilidad a la temperatura. Cuando los virus portaban PB1, resistían temperaturas que se alcanzarían durante la fiebre, lo que provocó una enfermedad grave en el modelo murino. Los virus de la gripe humana y aviar también pueden compartir genes cuando ambos infectan a un huésped como el cerdo.

La capacidad de los virus para intercambiar genes es una fuente constante de amenaza para los virus de la gripe emergentes. Ya lo hemos visto en pandemias anteriores, como en 1957 y 1968, donde un virus humano intercambió su gen PB1 con el de una cepa aviar. Esto podría ayudar a explicar por qué estas pandemias causaron enfermedades graves en las personas”, señaló el Dr. Matt Turnbull, primer autor del estudio, del Centro de Investigación de Virus del Consejo de Investigación Médica de la Universidad de Glasgow. 

Afortunadamente, los humanos no suelen infectarse con los virus de la gripe aviar con mucha frecuencia, pero aun así vemos docenas de casos humanos al año. Las tasas de mortalidad por gripe aviar en humanos han sido tradicionalmente preocupantemente altas, como en las infecciones históricas por H5N1 que causaron más del 40% de mortalidad —añadió el autor principal del estudio, el profesor Sam Wilson, de la Universidad de Cambridge—. Comprender qué hace que los virus de la gripe aviar causen enfermedades graves en humanos es crucial para la vigilancia y la preparación ante pandemias. Esto es especialmente importante debido a la amenaza pandémica que representan los virus aviares H5N1.

Tomado de: University of Cambridge

 Fuente: Science