ADN ambiental: posibilidades y problemas éticos

Cuando pensamos en el aire de la ciudad, podríamos considerar la temperatura, el olor, la velocidad del viento o incluso los niveles de humo. Pero probablemente no pensamos mucho en el ADN. Sin embargo, la investigación ha demostrado que las moléculas de ADN pueden flotar en el aire. Los avances en la tecnología del ADN han demostrado que el ADN incluso puede recolectarse del aire y secuenciarse, lo que puede revelar todo tipo de cosas. Por ejemplo, en una nueva investigación sobre el llamado ADN ambiental, los científicos han demostrado que el aire en Dublín, Irlanda, contiene ADN de una variedad de sustancias ilícitas, como el cannabis, la amapola y los hongos psicodélicos. El estudio del ADN ambiental (eDNA) también tiene algunas aplicaciones prácticas importantes, como el seguimiento de la vida silvestre. Los hallazgos se han publicado en Nature Ecology & Evolution, y este floreciente campo de investigación está abriendo nuevas preguntas éticas sobre la investigación genética.

El ADN ambiental se extrae de un bosque de Florida utilizando un equipo de laboratorio sencillo y un filtro de aire. / Crédito: David Duffy

"El nivel de información disponible en el ADN ambiental es tal que apenas estamos empezando a considerar cuáles pueden ser sus posibles aplicaciones, desde los humanos hasta la vida silvestre y otras especies, con implicaciones para la salud humana", afirmó el autor principal del estudio, el Dr. David Duffy, profesor de genómica de enfermedades de la vida silvestre en la Universidad de Florida.

Duffy y sus colegas han creado nuevas técnicas para procesar el ADN ambiental (eADN) y así aprender más sobre la genética de las tortugas marinas. Con el tiempo, ampliaron su trabajo para estudiar todas las especies cuyo ADN se recopiló de muestras de agua, arena o suelo; esto también ha incluido a los humanos. Pero el ADN ni siquiera tiene que caer en algún tipo de sedimento o material para ser recolectado; flota en el aire.

Los científicos han demostrado que los filtros de aire pueden recolectar material genético. Al hacer funcionar un filtro de aire durante semanas, días o incluso horas, se puede secuenciar y analizar el material genético que llega a él. Esta herramienta puede revelar qué o quién se ha estado moviendo en la zona.

"Al principio, parecía difícil obtener grandes fragmentos de ADN intactos del aire; pero no es así. De hecho, estamos encontrando mucho ADN informativo", dijo Duffy. "Eso significa que se pueden estudiar especies sin tener que perturbarlas directamente, sin siquiera verlas. Abre enormes posibilidades para estudiar todas las especies de una zona simultáneamente, desde microbios y virus hasta vertebrados como los linces rojos y los humanos, y todo lo demás".

Para demostrar la utilidad de este método, los investigadores instalaron filtros de aire en Dublín. Tras secuenciar el material genético acumulado en los filtros y comparar estas secuencias con secuencias conocidas, identificaron diversos elementos. Encontraron microbios como bacterias y virus, lo que demuestra que esta herramienta puede ayudar a identificar patógenos emergentes. Este enfoque también podría utilizarse para rastrear elementos como el polen con gran precisión.

Al activar la herramienta en Florida, los investigadores identificaron arañas y linces que vivían en un bosque local. Se pudo identificar y rastrear especies en peligro de extinción sin necesidad de perturbar sus hábitats mediante la recolección de excrementos o la identificación visual de los animales. Cabe preguntarse qué encontrarían si la hubieran activado en otros lugares de Florida. El método también es rápido; un solo científico puede recolectar y procesar ADN mediante esta técnica en aproximadamente un día con equipo económico. Muchos científicos de todo el mundo podrían aplicar este enfoque a su propio trabajo.

Sin embargo, esto plantea interrogantes sobre cómo podría aplicarse esta herramienta. Podría ser fácil obtener datos genéticos humanos sensibles simplemente filtrando el aire que rodea a ciertos grupos o individuos. Duffy y otros expertos han señalado que deberían establecerse normas éticas para este campo, y con rapidez. Los responsables políticos también podrían considerar la posibilidad de que estas normas sean aplicables de alguna manera. "Parece ciencia ficción, pero se está convirtiendo en un hecho", dijo Duffy. "La tecnología finalmente está a la altura de los problemas ambientales".

Tomado de:  University of Florida

 Fuente: Nature Ecology & Evolution