Cómo las células inmunitarias zombis provocan la enfermedad del hígado graso

Las células poseen numerosos procesos y vías bioquímicas importantes. Sin embargo, algunas células pueden descontrolarse y negarse a obedecer las reglas de estos procesos. Los científicos han descubierto un grupo de células inmunitarias anómalas que pueden acumularse en el organismo durante el envejecimiento, especialmente en el hígado de pacientes con hígado graso. Estas células son senescentes, lo que significa que ya no se dividen para producir dos células nuevas, pero tampoco mueren. Estas células senescentes, denominadas células zombi, pueden permanecer en los tejidos y liberar sustancias inflamatorias que podrían acelerar el envejecimiento. 

Imagen de microscopía que muestra macrófagos senescentes (rojo) y gotas lipídicas cargadas de colesterol (verde). / Crédito: Lizeth Estrada, Laboratorio Covarrubias

Cuando los investigadores extrajeron estas células de un modelo de ratón, se observó una reducción significativa de la inflamación y se revirtió el daño hepático. Esto ocurrió incluso cuando los ratones fueron sometidos a una dieta deficiente. Los hallazgos se publicaron en Nature Aging. Aunque las células senescentes pueden ser poco frecuentes, pueden tener un impacto disruptivo enorme, señaló el autor principal del estudio, Anthony Covarrubias, miembro del Centro Eli y Edythe Broad de Medicina Regenerativa e Investigación con Células Madre de la UCLA.

Existen células inmunitarias importantes, conocidas como macrófagos, que pueden fagocitar y destruir células peligrosas o patógenos invasores. Este estudio tuvo como objetivo determinar si los macrófagos pueden volverse senescentes. Los investigadores sí encontraron macrófagos senescentes, los cuales presentan dos marcadores moleculares, conocidos como p21 y TREM2, que se encuentran en células genuinamente senescentes. 

El estudio indicó que la proporción de macrófagos senescentes en el hígado pasa de aproximadamente un 5% en ratones jóvenes a un 60% o 80% en ratones viejos, que también experimentan una inflamación creciente en el hígado. Sin embargo, el envejecimiento no fue la única causa de este cambio. Los investigadores descubrieron que los altos niveles de colesterol también pueden provocar senescencia en los macrófagos. En el laboratorio, la exposición a altos niveles de colesterol LDL hizo que los macrófagos sanos dejaran de dividirse, generaran moléculas inflamatorias y expresaran p21 y TREM2.

Cuando se alimentó a ratones con una dieta rica en grasas y colesterol, y se les administró un fármaco que induce la muerte de las células senescentes, el peso de sus hígados disminuyó del 7 % de su peso corporal a un rango saludable del 4 % al 5 %. El peso corporal de los ratones también se redujo y se observó un aumento en los marcadores de buena salud hepática. Por lo tanto, podría ser posible potenciar los beneficios para la salud humana simplemente eliminando los macrófagos senescentes, aunque se necesitarán más investigaciones para confirmarlo. 

Cuando los investigadores analizaron las biopsias hepáticas, sus observaciones parecieron confirmar los hallazgos de este estudio: los macrófagos de los hígados enfermos eran muy diferentes de los de los hígados sanos. Dado que el fármaco experimental utilizado para eliminar las células senescentes en ratones no es seguro para los humanos, los investigadores buscan ahora un equivalente seguro para su uso y planean continuar esta línea de investigación. También desean determinar si la acumulación de macrófagos senescentes está relacionada con otros trastornos.

“Si se comprenden realmente los mecanismos básicos que impulsan la inflamación con el envejecimiento, se pueden utilizar esos mismos mecanismos para tratar no solo la enfermedad del hígado graso, sino también la aterosclerosis, el Alzheimer y el cáncer”, sugirió Ivan Salladay-Perez, primer autor del estudio y estudiante de posgrado del laboratorio de Covarrubias. “Todo se reduce a comprender cómo se originan estas células”.

Tomado de: University of California - Los Angeles Health Sciences

 Fuente: Nature Aging