Crean hongos que destruyen mosquitos

Los mosquitos transmiten muchas enfermedades mortales, como la malaria, y los científicos llevan mucho tiempo buscando maneras de tratarlas o prevenirlas. Sin embargo, prevenir las picaduras de mosquitos sigue siendo la mejor forma de evitar las enfermedades que transmiten. Las tecnologías avanzadas podrían abrir nuevas vías para detener las enfermedades transmitidas por mosquitos. Estas incluyen la modificación genética de los mosquitos para impedir su reproducción o, como sugiere un nuevo estudio, atraerlos a un hongo que los mate. En un nuevo estudio publicado en Nature Microbiology , los investigadores han desarrollado un hongo que aprovecha la atracción natural que los mosquitos sienten por las flores.

En este estudio, los científicos modificaron genéticamente una cepa del hongo Metarhizium con aroma floral, gracias a la emisión de una molécula de olor dulce llamada longifoleno. El hongo se puede colocar en recipientes y dejar en interiores o exteriores, donde comienza a emitir longifoleno y continúa haciéndolo durante meses. Cuando los mosquitos se exponen a este hongo, se infectan y mueren en cuestión de días.

Los investigadores demostraron que entre el 90 y el 100 % de los mosquitos se infectan y mueren a los pocos días de entrar en contacto con el hongo, que es inofensivo para los humanos. Los mosquitos se sentían atraídos por él incluso en entornos con otros olores atractivos, como flores o personas. "Los mosquitos necesitan las flores porque les proporcionan néctar, una fuente crucial de alimento, y se sienten atraídos por ellas a través de sus aromas", explicó Raymond St. Leger, profesor de la Universidad de Maryland y coautor del estudio. 

Los investigadores observaron que ciertos hongos con aroma floral atraían a los mosquitos, y se inspiraron para potenciar esta atracción mediante la ingeniería genética de los hongos, de modo que produjeran más longifoleno. «Antes de este estudio, no se sabía que el longifoleno atrajera a los mosquitos. Estamos dejando que la naturaleza nos dé una pista sobre qué funciona contra ellos», afirmó St. Leger.

Estudios previos ya han demostrado que tanto este hongo como el longifoleno son inocuos para los humanos, añadió St. Leger. "Esto lo hace mucho más seguro que muchos pesticidas químicos. Además, hemos diseñado el hongo y sus contenedores para que ataquen específicamente a los mosquitos, en lugar de a otros insectos, y el longifoleno se degrada de forma natural en el medio ambiente".

Para los mosquitos sería difícil desarrollar resistencia al longifoleno, ya que probablemente dejarían de responder a las flores en general. Pero dado que necesitan las flores para sobrevivir, «sería muy interesante ver cómo podrían evitar el hongo y, al mismo tiempo, sentirse atraídos por las flores que necesitan», afirmó St. Leger. «Les resultará muy difícil superar ese obstáculo, y tenemos la opción de modificar genéticamente el hongo para que produzca olores florales adicionales si evolucionan para evitar específicamente el longifoleno». Actualmente, los investigadores están realizando más ensayos. Esperan convertir estos hallazgos en algo que pueda aplicarse al control de mosquitos. Además, el Metarhizium es fácil y económico de producir. «No se trata de encontrar una solución milagrosa para controlar los mosquitos en todas partes, pero estamos intentando desarrollar un conjunto de herramientas muy diverso y flexible que la gente de distintas partes del mundo pueda usar y elegir», dijo St. Leger. «Cada persona encontrará que un método funciona mejor que el otro según su situación particular y los mosquitos específicos con los que se enfrenta. En definitiva, nuestro objetivo es ofrecer a la gente tantas opciones como sea posible para salvar vidas».

Tomado de:  University of Maryland

 Fuente: Nature Microbiology