Detección rápida y económica de múltiples tipos de cáncer a partir de una sola muestra de sangre

Científicos han creado un método innovador que podría facilitar la detección rápida y económica de múltiples tipos de cáncer a partir de una sola muestra de sangre. Este método, llamado Methylscan, se basa en el análisis de fragmentos de ADN denominados ADN libre circulante (ADNlc), presentes en una sola muestra de sangre. Este ADNlc es liberado por células moribundas y se incorpora al torrente sanguíneo. Las células de todo el cuerpo pueden liberar ADNlc en la circulación de esta manera, lo que permite obtener información valiosa sobre lo que ocurre en diversos sistemas orgánicos. Los hallazgos se han publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).

La prueba Methylscan podría utilizarse en muchas situaciones debido a su sencillez y bajo costo. Podría contribuir a la detección del cáncer y mejorar los resultados para innumerables pacientes. “La detección temprana es crucial”, afirmó la Dra. Jasmine Zhou, autora principal del estudio y profesora del Centro Oncológico Integral Jonsson de UCLA Health. “Las tasas de supervivencia son mucho más altas cuando el cáncer se detecta antes de que se propague. Si se detecta el cáncer en la etapa uno, los resultados son mucho mejores que en la etapa cuatro”.

Las pruebas basadas en el ADN libre circulante no son nuevas y se conocen como biopsias líquidas. Sin embargo, estas pruebas suelen analizar un número reducido de cambios genéticos específicos que solo se presentan en unos pocos casos y requieren tecnologías genéticas más avanzadas para su realización. Para esta prueba, los investigadores se centraron en una característica epigenética del ADN llamada metilación, en la que se unen grupos químicos metilo al ADN. Estos grupos pueden alterar la expresión de los genes sin modificar la secuencia del ADN, y los patrones de metilación pueden cambiar en las células enfermas. Las células cancerosas pueden presentar patrones de metilación específicos.

“La metilación del ADN refleja el estado de salud de un tejido”, afirmó el Dr. Wenyuan Li, coautor del estudio y profesor de patología y medicina de laboratorio en la UCLA. “Es una señal muy informativa”. Pero el ADN libre circulante puede provenir de todo tipo de células, y no solo de las cancerosas; alrededor del 85% del ADN libre circulante proviene de una célula normal. “Cada día mueren entre 50 y 70 mil millones de células en nuestro cuerpo. No solo desaparecen, sino que su ADN pasa al torrente sanguíneo”, dijo Zhou. 

Así, los científicos crearon una técnica que elimina gran parte de la información innecesaria, utilizando enzimas para degradar el ADN no metilado y capturando todos los fragmentos metilados. Esto hace que la prueba sea más eficiente y menos costosa.

Los investigadores pusieron a prueba la exactitud del método Methylscan con 1.061 muestras de sangre, algunas de las cuales procedían de pacientes con enfermedades hepáticas o cáncer de hígado, pulmón, ovario y estómago, otras con otros trastornos e individuos sanos. La prueba arrojó pocos falsos positivos con una especificidad del 98% y logró identificar aproximadamente el 63% de los cánceres en cualquier etapa, y alrededor del 55% de los que se encontraban en etapas tempranas. La prueba fue aún más eficaz para detectar el cáncer de hígado: identificó el 80% de los casos con una especificidad del 90%.

Será necesario realizar más investigaciones y ensayos antes de que esta prueba llegue a la clínica, pero demuestra que las biopsias líquidas podrían servir a un número mucho mayor de pacientes a un menor coste y permitirles acceder al tratamiento más rápidamente. «Este estudio demuestra que el análisis de metilación en sangre puede proporcionar información clínicamente relevante para diversas enfermedades», afirmó Zhou. «Es un avance emocionante que nos acerca a la consecución del sueño de una única prueba para la detección universal de enfermedades».

Tomado de: UCLA

 Fuente: Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)